六淫外邪，侵袭肺系，肺气上逆，遂发为病。此病之起，河间谓病因为：寒、暑、燥、湿、风、火六气。然而，此六气之中，尚需辨其偏属，以决定治法。若寒邪为主，则宜温散；若热邪为主，则宜清解。总之，宜其所宜，忌其所忌，庶少差错。治疗此病，中医常以方药杏苏散（吴鞠通方）为主。此方由杏仁、紫苏叶、橘皮、半夏、生姜、桔梗、枳壳、前胡、茯苓、甘草、大枣等药组成。其服法为水煎服，每日早晚各服1次。此方为清朝名医吴瑭所创，意在疏散、宣肺，清轻相配。其中紫苏、生姜、大枣疏风解表，调和营卫；前胡、杏仁、桔梗宣肺止咳；陈皮、枳壳、半夏，茯苓燥湿化痰。笔者遇偏于外感风寒者，每加浮海石、麻黄；夜间喉痒，咳甚，加当归、仙鹤草。如此配伍，皆为根据患者病情具体分析后所定。此病虽有六淫外邪所致，但人体内环境之改变亦不可忽视。故治疗时需全面考虑，方能取得良好效果。
在中医理论中，对于外感咳嗽的治疗，吴瑭提出了辛温与辛甘合用的方法，旨在治疗外感凉燥。然而，在实际临床应用中，我们发现外感咳嗽的起始阶段很难明确区分风寒和风热。患者的症状往往复杂多变，有时看似寒症，又似热症；有时兼有寒热交错的情况。对于初诊的医生来说，如何准确地选择辛温解表或辛凉解表的治疗方法是一个挑战。有经验的医生则更为灵活，他们常常会同时使用辛寒和辛温的药物，以表解和里解为目标，从而获得满意的疗效。在治疗外感病时，医生应综合考虑患者的具体症状和体征，根据实际情况选择药物，而不是简单地采用辛温或辛凉的治疗方法。对于咳嗽严重的患者，可以加用海浮石这种咸寒的药物，以清肺止咳。同时配合麻黄的宣肃作用，治疗效果可靠。对于夜间咳嗽的患者，无论病因是外感还是内伤，都可以使用当归和仙鹤草进行治疗。如果是由外感引起的咳嗽，可以配以陈皮，通过调节气血来达到治疗的目的。这种治疗方法对于夜间咳嗽有很好的缓解作用。
